Les vétérans prennent le pouvoir

Belle lurette que les quadras trustent les places d’honneur dans la plupart des marathons de masse. Nouveau en revanche que les quinquas et les sexagénaires pointent le bout de leurs semelles. A croire que le running offre une véritable cure de jouvence à ses pratiquants réguliers…

D’abord, les statistiques. Froides. Cliniques. Qui vont toutes dans la même direction : lors de la dernière décennie, le pourcentage de participants de moins de 40 ans à des épreuves chronométrées n’a cessé de décliner.

Entre 1980 et 2009, les organisateurs du Marathon de New York ont relevé que la place occupée par les vétérans hommes et femmes dans leur peloton avait augmenté de manière spectaculaire. Une étude française réalisée par des universitaires dijonnais s’est intéressée aux chronos des marathoniens de toutes les classes d’âge pour constater une amélioration sensible chez les individus des deux sexes âgés de plus de 45 ans.

Plus intéressant encore : des chercheurs américains – dont les résultats de l’étude ont récemment été publiés dans le très sérieux Journal of Strenght and Conditioning Research – ont sélectionné un panel de 51 runners de bon niveau de 18 à 77 ans (ayant tous réalisé un podium dans un 5km ou un 10km). Objectif, observer leur consommation d’oxygène à une allure donnée. Le préalable étant que le coureur le plus économique en terme de consommation d’oxygène est aussi le plus efficace sur la durée.

A la surprise des universitaires américains, les coureurs – équipés d’un masque pour valider les mesures et évoluant sur des tapis – ont rendu des chiffres similaires. Les plus de 60 ans étant aussi économiques que les plus jeunes. Même ceux de moins de 30 ans !

Ces résultats donnent de nouveaux arguments à ceux qui croient en une amélioration sensible des performances des quinquagénaires et des sexagénaires lors des prochaines décennies. La perte relative de puissance musculaire et pulmonaire jouant un rôle important mais pas déterminant chez des runners de plus en plus remarquablement entraînés et respectant une hygiène de vie souvent irréprochable.

Tout n’est certes pas idyllique pour les coureurs souhaitant rester compétitifs au-delà de la quarantaine voire de la cinquantaine. Les risques de blessures semblent plus importants et la nécessité d’en passer par des exercices de renforcement musculaire – même et surtout du haut du corps – plus impérieuse.

Mais au final, la science confirme étude après étude que les vétérans tiennent la forme. Est-ce une surprise ? Pas pour celles et ceux qui se font régulièrement larguer par des runners beaucoup plus âgés qu’eux dans les dernières portions des compétitions…