Licencié Free Runners, Stephan Vernay est l’une des silhouettes les plus repérables des pelotons français : c’est lui, en effet, qui mène l’allure (généralement dans le chrono de 3h) et fixe le tempo pour des dizaines de coureurs. Baroudeur, amoureux de très grands espaces et de défis inédits, il (se) raconte…

« Lorsque l’on est meneur, on court pour les autres. Une vraie démarche collective s’installe dans un sport à priori individuel… »

Débutons par ses mensurations : 1m88 pour 83kg. Stephan dit lui-même : « Je n’ai pas vraiment le morphotype d’un coureur spécialisé dans les efforts d’endurance. Sans doute pour ça que je ne vais pas plus vite. » 2h41 (record personnel) au marathon tout de même ! « Le 17 mai prochain, sourit-il, j’aurai 42 ans et, ce jour-là, je courrai mon 42^ème marathon. A Leiden, aux Pays-Bas. Comme un clin d’œil au chemin parcouru… »

Il a débuté jeune. Licence benjamin à Pithiviers. « On faisait du tri, se souvient-il. Course, saut, lancer. » Il cesse de s’entraîner pour mener ses études d’ingénieur à leurs termes. Reprend quelques années plus tard. « J’ai tout de suite éprouvé du plaisir. Je suis du genre généreux dans l’effort. Les longues distances, ça me plait. » En 1998, il court son premier marathon. « Mon oncle et moi avions fait un pari. Inscription la veille de la course. Mais on avait quand même préparé notre affaire. J’ai fini en 3h58. »

Le voilà tombé dans la marmite. Lors de sa participation à « La France en Courant » (2002), il rencontre Dominique Chauvelier. Une amitié immédiate se noue entre lui, jeune coureur un peu réservé, et le champion extraverti – inventeur du concept des meneurs d’allure. A la demande de “Chauchau”, Stephan inaugure sa mission de « pacer » à Marseille dès 2003. Et ça lui plait. « Au début, je trouvais ça difficile : il faut tout de même accepter de se sacrifier ! Et puis, je me suis rendu qu’il y avait un vrai partage. Lorsque l’on est meneur, on court pour les autres. Une vraie démarche collective s’installe dans un sport à priori individuel… »

« Je suis plutôt d’une nature indépendante et solitaire pourtant. Pas trop expressif. Mais quand je me sens bien avec les gens, je me lâche… »

Plus de 25 fois, Stephan a porté la longue plume indiquant son chrono du jour. Une seule fois – à Sénart –, il a du renoncer. « J’ai eu une belle déchirure au mollet au 14^ème kilomètre, grimace-t-il. Ce sont des choses qui peuvent arriver. Mais qui restent très exceptionnelles : les coureurs choisis pour mener l’allure ont toujours une marge par rapport à l’objectif. » En raison de son gabarit finalement inhabituel pour un marathonien de ce niveau, Stéphane fait masse. Il en impose. Aime-t-il ce statut et cette stature d’homme de base ? « Plutôt. Je suis assez chef de file. » Un peu berger aussi ? « Oui, c’est vrai. Je suis d’une nature indépendante et solitaire pourtant. Pas trop expressif. Mais quand je me sens bien avec les gens, je me lâche… »

Né à Orléans, le Free Runner est avant tout un baroudeur. Cherchez-le dans un endroit et c’est à l’autre bout de la planète que vous le trouverez ! Pour des raisons professionnelles, il a vécu au Lichtenstein, en Suisse ou au Canada. « Je voulais faire ma vie là-bas, avoue-t-il. Et puis l’Europe me manquait. Je suis revenu. » Pour mieux repartir ! Année sabbatique : Australie, Asie, Moyen-Orient. Il regarde, écoute, s’imprègne des lieux, des cultures, des arts de vivre. Il prend des milliers de photos (son autre grande passion). Durant cette époque vagabonde, il crée un site web. « Je voulais garder le contact avec ma famille, que mes proches aient des nouvelles de moi. A l’époque, en 2005, Facebook n’était pas encore le réseau social qu’il est devenu. »

« Je n’ai pas la télé. Je ne passe quasiment pas de temps sur le web. Mon existence n’est pas compatible avec une vie de famille. »

Les grands fauves restent toujours fidèles au territoire de leur enfance. Après moult pérégrinations, Stephan vit à nouveau à Orléans. Il dit que c’est sa maison. Un camp de base plutôt. « Je ne suis pas marié, je n’ai pas d’enfants. Je n’ai pas la télé. Je ne passe quasiment pas de temps sur le web. Mon existence est difficilement compatible avec une vie de famille. Je fonctionne aux coups de tête. L’année dernière, “Chauchau” m’a téléphoné pour me demander ce que je faisais. Quelques jours plus tard, je partais avec lui participer au Kimbia Kenya ! »

Il reconnaît apprécier l’image de type un peu insaisissable et indomptable qui colle à sa longue carcasse. Son grand kif, ce sont les courses à étapes du bout du monde. Il a gagné des épreuves au Cambodge, au Sénégal, au Kenya. Sa fin d’année 2014 était consacrée au Kalahari Augrabies Extreme Marathon (Afrique-du-Sud). Six étapes en autosuffisance alimentaire calquées sur le Marathon des Sables : Stephan voulait la gagne. Et le fait d’avoir des rivaux sérieux face à lui motivait l’incroyable compétiteur qu’il est devenu au fil du temps (il a finalement terminé l’épreuve en troisième position).

Où l’on reparle de marathon. Et de cette passion énorme qui anime chaque meneur d’allure. « J’ai couru six 42,195km en 2014, dit-il avec conviction. Paris, le Mont-Saint-Michel, Genève, Marseille, Lyon et Reims. J’aime l’ambiance qu’il y a entre nous. Nous formons une vraie famille. Oui, nous aimons partager notre passion. Oui, nous voulons aider les autres coureurs. » Meneur un jour, meneur toujours. N’oubliez pas d’aller saluer Stephan si vous le croisez au départ d’une épreuve chronométrée. Et de le remercier pour l’ensemble de son œuvre : il le mérite…