Grete Waitz (1953-2011), Mort d’une icône du running

Légende dans sa Norvège natale, superstar à New York – ville de tous ses exploits -, Grete Waitz était la plus grande runneuse sur route de l’histoire. Un cancer a eu raison de son courage.

La première fois qu’elle courut un marathon en 1978, Grete Waitz ne savait pas à quoi s’attendre. Son mari, qui était aussi son coach, lui avait juste suggéré de prendre le départ à New York. « Ce voyage, ce sera comme notre seconde lune de miel », avait-il ajouté. Grete n’avait jamais parcouru plus de 20km à l’entraînement. Et elle ne savait rien des usages diététiques aujourd’hui respectés de tous. La veille du premier 42,195km de sa vie, elle dîna d’un cocktail de crevettes et d’un steak !

Son premier essai fut un coup de maître. Portant le numéro de dossard 1173, elle remporta New York dans le chrono époustouflant de 2h32’40. Record du monde. Mais Grete  n’oublia pas les souffrances endurées lors des derniers kilomètres. Et pour le signifier à son mari, elle lui jeta ses chaussures au visage dès la ligne d’arrivée franchie. Avec ces mots : « Je ne recommencerai jamais. C’est trop dur… »

Grete recommença. Et neuf fois, entre 1978 et 1988, elle triompha dans Central Park. Elle fut la première runneuse à passer sous les 2h30. Son palmarès est énorme : deux victoires à Londres, une à Stockholm, des records du monde sur toutes les distances entre le 3 000m et le 15km. Jamais, la Norvégienne, qui enseignait dans une école primaire d’Oslo, ne se comporta en star ou plutôt en diva de son sport : elle était pourtant la pionnière du running au féminin. Plus qu’une championne, une icône !

La première femme sous les 2h30 au marathon !

En 1992, alors retraitée du sport de haut niveau, Grete prit une dernière fois le départ de New York avec Fred Lebow. Le créateur emblématique du plus célèbre marathon de la planète était en rémission d’une tumeur cancéreuse au cerveau (il décédera dans ans plus tard). Ensemble, les deux amis accomplirent les 42,195km en 5h32’35 sous un déluge d’encouragements. La championne norvégienne, qui reconnut avoir beaucoup souffert pour s’accommoder du rythme de Lebow, considérait cette performance amicale et humaine (beaucoup plus que sportive) comme sa dixième victoire à New York !

Au-delà des records glanés au fil de sa carrière, Grete Waitz restera comme la grande pionnière du running au féminin. « Une légende », résumait d’ailleurs Mary Wittenberg, la patronne du Marathon de New York à l’annonce de sa disparition. En 1978, année de son premier succès, 938 femmes étaient au départ. En 2010, plus de 16 000 participantes s’alignaient – soit plus de 35% du peloton.

Grete Waitz et sa simplicité ont contribué à convaincre les femmes que le running était AUSSI un sport pour elles. Après l’annonce de son cancer, et lors des six dernières années de sa vie, la Norvégienne a lutté pour sa survie en donnant des centaines de conférences, en serrant des milliers de mains. New York la connaissait par son seul prénom. Les runners français, qui ignorent souvent tout d’elle, ont le devoir de ne jamais oublier son visage et son nom. Car Grete Waitz a tracé le chemin pour des millions de femmes sur les cinq continents.

Pascal Silvestre