Etes-vous tenté(e) par le sauna du diable ?

C’est l’une des techniques les plus tendances pour accélérer le processus de récupération : passer quelques minutes dans une chambre où la température descend jusqu’à -110°C. Mais les bénéfices à tirer de cette cryothérapie extrême restent sujets à contestation.

Le procédé n’est pas nouveau. Dès l’antiquité, il fut remarqué que l’abaissement de la température cutanée avait des effets analgésiques irréfutables.

Mais c’est depuis une cinquantaine d’années seulement que la cryothérapie a réellement pris place dans les protocoles de traitement de certaines pathologies. Au point que la plupart des runners conservent désormais en permanence des poches de glace dans leur congélateur pour soulager notamment les tendons particulièrement sollicités lors de séances d’entraînement longues ou violentes.

Passer
quelques
minutes
à -110°C

Une nouvelle approche de la cryothérapie fait désormais fureur au sein de l’élite : passer quelques minutes – de une à trois – dans une chambre à -110°C, température qui n’a jamais été enregistrée de manière naturelle sur la planète. Impératifs : retirer ses bijoux, ne porter qu’un maillot de bain, des chaussettes sèches et un bonnet. Et bouger durant tout le temps passé dans la chambre. Principalement les jambes et les bras afin de maintenir un flux de circulation sanguine.

Les rugbymen de l’Hémisphère Sud, certaines équipes cyclistes européennes et jusqu’aux sprinters américains : ce sont surtout des professionnels, bénéficiant de structures d’accompagnement à la récupération high-tech, qui ont accès à ces chambres. Mais un nombre sans cesse plus élevé de runners amateurs, des deux côtés de l’Atlantique et jusqu’au Japon, semblent utiliser la technique baptisée par certains ‘le sauna du diable’.

La plupart des études menées sur les bénéfices à tirer des bains de glace – ancêtres de la chambre de cryothérapie – ont prouvé que l’effet placebo jouait ici un rôle moteur. Ainsi, en 2007, des coureurs à pied ayant accomplis des séances d’entraînement de 90 minutes avaient été séparés en deux groupes. Le premier s’immergeait dans des bains glacés durant dix minutes alors que le deuxième s’abstenait de ce supplice. Quelques jours plus tard, les membres du premier groupe verbalisaient une meilleure récupération à l’effort que ceux du deuxième groupe mais les tests réalisés sur les fibres musculaires ne prouvaient aucune différence entre ceux ayant séjournés dans la glace et les autres.

Intox ou vraie récup ?

La chambre de cryothérapie serait-elle donc une intox de plus ? Pas si sûr. Des chercheurs de l’INSEP ont imposé à des coureurs de bon niveau un effort de 48min particulièrement intense sur tapis. Ceux qui avaient droit à un séjour par la chambre affichaient des marqueurs sanguins d’inflammation moins élevés que les autres. D’après les auteurs du test, cette technique permettrait de gagner deux à trois jours de récupération après des entraînements ou des compétitions particulièrement éprouvantes pour les membres inférieurs.

Difficile, sans jamais avoir pénétré dans une chambre de cryothérapie – ce qui reste le cas de l’immense majorité des sportifs amateurs -, de valider la technique. Les plus frileux, qui peinent déjà à s’installer sous une douche ‘simplement’ froide durant quelques poignées de secondes, tourneront d’emblée le dos au sauna du diable. Les autres rêveront d’un procédé qui nettoierait l’organisme des effets néfastes du running. Mais cela semble presque trop beau pour être vrai…