Composante obligée de la routine d’avant course pour de nombreux runners, la séance de stretching ne semble pas prévenir les blessures les plus communes. En fait, elle affaiblit la puissance musculaire. Peut-être faut-il apprendre à se préparer différemment à l’effort ?

Accusé stretching, levez-vous ! Une nouvelle pièce importante est à mettre à votre dossier : les résultats d’une étude menée par USA Track and Field (la Fédération Américaine d’Athlétisme) ont été rendus publiques au mois d’août dernier.

1 400 runners âgés de 13 à 60 ans ont accepté de participer à un test. La moitié d’entre eux, choisie au hasard, devait s’abstenir de tout exercice de stretching avant de courir. L’autre moitié devait au contraire suivre les poses d’étirements statiques suggérées dans une brochure distribuée par USA Track and Field. Durée de l’expérience : trois mois.

Au terme de cette période, les statisticiens américains ont relevé les informations suivantes : 16% des runners qui ne s’étaient pas stretchés avaient été victimes d’une blessure (arrêt de toute pratique sportive pendant au moins trois jours). 16% des runners ayant pratiqué les étirement (entre trois et cinq minutes avant chaque séance) déploraient des mises au repos forcé.

Le muscle est équipé d’un système réflexe qui l’empêche d’être étiré de manière excessive. Soumis à une séance de stretching statique trop poussée, le muscle a donc tendance à se raidir et non à s’assouplir .

Les chiffres sont donc rigoureusement identiques et valident la thèse selon laquelle le stretching ne sert à rien. Surtout s’il est pratiqué de manière statique. Pour beaucoup d’adeptes des étirements, l’enchaînement de certaines postures, plus ou moins bien tenues, relève d’une routine rassurante. Mais il ne prévient en aucune manière le déclenchement de blessures et n’améliore jamais le niveau de performances.

Il suffit d’observer les athlètes de très haut niveau pour constater qu’ils privilégient souvent des exercices en mouvement. Ce stretching dynamique débute toujours par une phase de trot léger et se poursuit par des exercices d’assouplissement des articulations et des muscles effectués en marchant.

À savoir >

Détente verticale

Un test facile à répliquer montre qu’un sportif possède une meilleure détente verticale sèche s’il n’a pas préalablement étiré ses membres inférieurs. Pour beaucoup, c’est le signe que le stretching diminue à court terme la puissance musculaire d’un sujet.

Selon une étude autrichienne menée sur les genoux de marathoniens, la pratique de la course à pied protège l’une des articulations les plus fragiles du corps humain des ravages précoces de l’arthrose.

C’est une réflexion souvent entendue par les coureurs de tous niveaux : la pratique de leur sport encourage la dégénérescence précoce des genoux. Une étude menée par les médecins de l’Hôpital Danube de Vienne prouve pourtant le contraire. Et affirme même que la course à pied prévient les risques d’arthrose.

Des IRM ont été pratiquées sur un groupe de marathoniens participant au 42,195km de Vienne à dix ans d’intervalle. Constatation : les articulations étaient dans un état identique. Seul un sujet présentait des genoux abîmés, mais l’examen initial relevait déjà des signes de lésions au niveau des cartilages. Conclusion respectable des toubibs : « Pratiquer la course à pied de manière régulière joue un rôle protecteur et non destructeur. »

La pratique de la course à pied après 50 ans

diminue les risques d’arthrose

À propos d’arthrose, hantise de nombreux athlètes vétérans, l’université californienne de Stanford assurait dans une publication de 2008 que les coureurs de longue distance (pas nécessairement marathoniens) résistaient mieux que les autres à ses ravages.

Ainsi, le pourcentage de coureurs ayant dépassé le cap de la cinquantaine et souffrant d’arthrose est moins important que dans les groupes d’individus sédentaires. Un chercheur de Stanford affirme : « Il est faux de prétendre que la course à pied, sport qui impose des répétitions de chocs sur l’articulation du genou, contribue à développer une arthrose sévère. C’est même le contraire qui se produit. »